A Suprema Corte dos EUA se recusou a ouvir o caso de um chefe de bombeiros cristão demitido após participar de um evento de liderança de uma megaigreja.

Em uma lista de ordens divulgada na segunda-feira, o tribunal superior se recusou a ouvir um recurso no caso de Ronald Hittle v. City of Stockton, Califórnia , et al., permitindo que uma decisão de um tribunal inferior contra Hittle fosse mantida. 

O juiz da Suprema Corte Clarence Thomas foi o autor de uma opinião divergente à decisão de negar o certiorari e foi acompanhado pelo juiz Neil Gorsuch.

Thomas discutiu longamente o caso de 1973 da Suprema Corte, McDonnell Douglas Corp. v. Green , que criou uma estrutura para determinar se uma entidade havia se envolvido em discriminação no emprego quando apenas evidências circunstanciais estavam presentes.

Thomas acreditava que a decisão havia confundido muitos tribunais inferiores e que a Suprema Corte, ao ouvir os argumentos no litígio de Hittle , poderia ter resolvido essas questões.

"Dada a confusão generalizada causada pela McDonnell Douglas e dada a frequência com que os tribunais encontram casos do Título VII, cabe a nós revisitar a McDonnell Douglas e oferecer orientação clara sobre como determinar se uma reivindicação do Título VII sobrevive ao julgamento sumário", escreveu Thomas.

"Eu teria aproveitado esta oportunidade para revisitar McDonnell Douglas e decidir se sua estrutura de transferência de ônus continua sendo uma ferramenta probatória viável e útil. Eu respeitosamente discordo da negação do certiorari."

Hittle serviu como chefe dos bombeiros de Stockton de 2006 a 2011. Quando seu supervisor pediu que ele participasse de um programa de treinamento de liderança em 2010, Hittle escolheu o Global Leadership Summit , que ocorreu em uma Willow Creek Community Church em Illinois. Ele participou da conferência com três de seus colegas. 

Pouco depois de fazer isso, a cidade demitiu Hittle, alegando que seu envolvimento no evento de liderança baseado na igreja enquanto estava de serviço violava suas obrigações como chefe dos bombeiros. Ele foi colocado em licença administrativa em março de 2011. Em agosto de 2011, uma investigação fundamentou as alegações contra Hittle, listando o uso do tempo da cidade e de um veículo da cidade para comparecer a um evento religioso como um dos "atos mais sérios de má conduta". Ele também foi acusado de ter um conflito de interesses financeiros com o pastor que comprou os ingressos para a conferência. 

Hittle entrou com uma queixa em resposta, alegando que as autoridades o demitiram devido à sua fé cristã, violando as medidas antidiscriminatórias estaduais e federais no emprego.

Em março de 2022, o juiz distrital dos EUA Troy L. Nunley, nomeado por Obama, decidiu contra Hittle, escrevendo que "os réus demonstraram múltiplas razões legítimas e não discriminatórias para a demissão do autor, e o autor não demonstrou evidências suficientes de pretexto para sobreviver ao julgamento sumário".

Esses motivos incluíam alegações de que Hittle havia usado recursos da cidade para comparecer à reunião religiosa, que ele não revelou um conflito de interesses com outro funcionário da cidade e que ele não disciplinou adequadamente dois funcionários.

"Embora o autor seja obrigado a apresentar apenas evidências mínimas para estabelecer seu caso prima facie, o Tribunal concorda com os réus que o autor não forneceu evidências suficientes para dar origem à inferência de que os réus o demitiram por causa de sua crença religiosa", escreveu Nunley.

Em maio do ano passado, o Tribunal de Apelações dos EUA para o Nono Circuito se recusou a ouvir o caso en banc, aceitando os resultados de uma decisão anterior do painel contra Hittle.