Muitos desses trabalhadores são cristãos, que trabalham como trabalhadores escravos em condições deploráveis. Trabalhadores cristãos de olaria frequentemente têm negado o direito de praticar sua religião.

O Paquistão proibiu o trabalho braçal em 1988. Apesar disso, a prática continua e é prevalente na fabricação de tijolos. Como uma subclasse pobre, cristãos e membros de outras minorias religiosas compõem uma grande proporção desses escravos modernos.  

Adultos e crianças trabalham duro sob o sol escaldante do amanhecer ao anoitecer, com poucas pausas. Primeiro, os homens misturam quantidades de solo com água para formar lama. Usando um carrinho de madeira, eles então transportam a lama para o local onde as mulheres e crianças formam tijolos usando um molde simples. Quando os tijolos estão parcialmente secos, eles os empilham em fileiras. O próximo estágio é transportar os tijolos para o forno, onde as temperaturas chegam a mais de 2.000 graus Fahrenheit. 

Os trabalhadores geralmente vivem no local, em condições perigosas para sua saúde e com falta de comodidades básicas, como banheiros. Durante todo o dia, eles ficam expostos à poeira de tijolos e a vapores nocivos. Ferimentos são comuns, e muitos desenvolvem doenças pulmonares ou perdem a visão por causa da poeira. 

Preso em um ciclo de dívida 
Os mais pobres dos pobres se tornam trabalhadores escravos quando tomam empréstimos ou adiantamentos de dinheiro de um credor – por exemplo, para cobrir despesas médicas urgentes ou contas de hospital. Em troca, eles assumem a obrigação de trabalhar para aquele credor até que a dívida seja paga. 

Na prática, isso nunca acontece. Os salários pagos são tão baixos que os trabalhadores são forçados a tomar mais empréstimos para atender às suas necessidades. Em pouco tempo, eles ficam presos em um ciclo de dívida, no qual os valores devidos são passados ​​de geração para geração . A situação é piorada por fatores que incluem altas taxas de juros sobre empréstimos, deduções ilegais e contabilidade falsificada. 

Os trabalhadores são normalmente obrigados a produzir 1.000 tijolos por dia. O salário mínimo diário definido pelo departamento de trabalho é de cerca de 1.100 rúpias – pouco menos de quatro dólares americanos – por 1.000 tijolos, mas muitos fornos pagam substancialmente menos aos seus trabalhadores. 

Negação de direitos fundamentais 
Frequentemente, toda a família – crianças e avós incluídos – é forçada a trabalhar como mão de obra escrava em olarias para ajudar a pagar as dívidas da família. Estima-se que um em cada três trabalhadores de olarias seja menor de idade. E em algumas fábricas de tijolos, mais da metade tem menos de dez anos. Como trabalhadores infantis, esses menores muitas vezes não conseguem frequentar a escola.  

Os parceiros do projeto da CSI no Paquistão dizem que os donos de olarias também podem negar a liberdade religiosa de seus trabalhadores cristãos, impedindo-os de frequentar a igreja. Alguns até oferecem o cancelamento de suas dívidas se eles se converterem ao islamismo. 

Libertando os cativos 
Há três anos, a CSI vem executando um projeto para libertar trabalhadores de olaria da servidão por dívida. O projeto prioriza a libertação de famílias que sofrem de circunstâncias particularmente difíceis. 

Como diz o gerente de projeto do CSI no Paquistão, “Ajudamos principalmente aqueles com problemas de saúde, assim como viúvas e órfãos. É uma ótima sensação poder ajudar uma família a reconquistar sua liberdade.” 

Em 2023, o CSI conseguiu pagar as dívidas de 30 famílias e fornecer a elas os meios para se tornarem financeiramente independentes.  

Os Masihs – Arshad e Shabana e seus cinco filhos – estão entre as famílias que foram libertadas do trabalho escravo em olarias em 2023. Por 18 anos, o casal trabalhou arduamente em uma olaria na província de Punjab. Os filhos mais velhos frequentemente faltavam à escola porque tinham que ajudar os pais a preencher sua cota de tijolos. 

Seus problemas eram agravados por sérios problemas de saúde. Shabana, a esposa de Arshad, tem artrite e dois dos cinco filhos sofrem de doenças debilitantes. Arshad teve que tomar um empréstimo do dono da fábrica para pagar o tratamento médico de sua esposa e filhas. 

A filha mais velha, Tania (12), é particularmente afetada. Sua doença muscular de rápida progressão fez com que ela se tornasse cada vez mais fraca até que, eventualmente, não conseguia mais andar. Sua irmã mais nova, Hania, tem sintomas semelhantes. 

Sob pressão para converter 
Embora a família trabalhasse o mais duro que podia, eles não tinham chance de pagar sua dívida com o dono da fábrica muçulmano. “Ele teria apagado nossas dívidas se tivéssemos nos convertido ao islamismo”, Shabana disse ao CSI. “Mas nós recusamos firmemente.”  

Graças a uma generosa doação, a CSI conseguiu pagar a dívida da família Masih. A doação foi suficiente para comprar um riquixá, permitindo que Arshad trabalhasse como motorista. 

“O negócio está indo tão bem que posso sustentar minha família”, Arshad disse à CSI. “Somos eternamente gratos a Deus e a vocês.” 

O CSI também comprou uma cadeira de rodas para Tania, o que lhe dá mais liberdade de movimento. Arshad é muito grato. “Antes, eu não tinha outra opção a não ser carregar Tania”, ele disse. “Mas conforme ela foi ficando mais velha e pesando mais, isso se tornou cada vez mais difícil para mim.” 

Shabana está muito feliz com a mudança nas circunstâncias de sua família. “Estamos felizes e contentes agora. Agora podemos ir à igreja regularmente e as crianças podem ir à escola.”