A retirada russa de cidades e vilas ucranianas revelou dezenas de mortes de civis e a extensão total da devastação desde o início da invasão russa.

Dois padres da Igreja Greco-Católica Ucraniana, os Padres Redentoristas Ivan Levytsky e Bohdan Geleta, foram libertados do cativeiro russo após mais de 19 meses por meio de uma troca de prisioneiros facilitada por esforços diplomáticos envolvendo o Vaticano.

A Igreja Greco-Católica Ucraniana anunciou que Levytsky e Geleta, hieromonges da Congregação do Santíssimo Redentor, foram libertados na sexta-feira passada após terem sido presos inicialmente em 26 de novembro de 2022, na cidade ocupada de Berdiansk.

Em uma entrevista recente ao Ukrinform, um líder da igreja disse que a igreja recebeu "sinais alarmantes" de que os padres estavam sendo "torturados regularmente".

"Sua Beatitude Sviatoslav expressou sua profunda gratidão à Sé Apostólica pelo resgate dos padres da UGCC", diz o anúncio. "Ele transmitiu agradecimentos especiais ao Papa Francisco, ao Cardeal Pietro Parolin e a todo o corpo diplomático do Vaticano. Gratidão especial pela mediação foi expressa ao Cardeal Matteo Zuppi e ao Arcebispo Visvaldas Kulbokas, Núncio Apostólico na Ucrânia. Cada um deles contribuiu inestimavelmente para tornar este evento uma realidade."

O Papa Francisco expressou publicamente sua gratidão após a libertação dos padres, de acordo com o National Catholic Reporter .

“Agradeço a Deus pela libertação dos dois padres greco-católicos”, disse o papa após a oração do Angelus no sábado, pedindo orações por todos os prisioneiros de guerra.

Os apoiadores dizem que os padres foram presos depois que itens militares foram colocados falsamente em sua igreja, levando a acusações de “posse ilegal de armas”.

Quando a invasão russa da Ucrânia começou em 2022, Levytsky e Geleta escolheram permanecer nos territórios ocupados e serviram às comunidades greco-católica e católica romana como um "farol de esperança para as pessoas sob ocupação", afirma a Igreja Greco-Católica Ucraniana. 

"Eles foram presos, seguidos por alguns itens militares sendo plantados na igreja e acusados ​​de posse ilegal de armas", continuou a declaração. "Houve relatos de que eles estavam sendo torturados impiedosamente para extrair uma confissão de um crime que não cometeram."

O presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy, em uma publicação de mídia social no X , anunciou a libertação de Levytsky e Geleta entre 10 prisioneiros devolvidos às autoridades ucranianas. O presidente Zelenskyy reconheceu o papel fundamental do Vaticano em garantir a libertação deles, transmitindo gratidão à Santa Sé.

Dmytro Lubinets, o Ombudsman ucraniano, disse à agência de notícias Interfax que esta é a primeira instância do envolvimento direto do Vaticano na repatriação de adultos ucranianos, indicando um novo canal potencial para mais retornos civis. Ele alega que a Rússia está detendo ilegalmente mais de 14.000 cidadãos ucranianos. 

Numerosos casos de detenção e tortura de clérigos ucranianos foram relatados em territórios ucranianos ocupados.

O reverendo Stepan Podolchak, 59, da Igreja Ortodoxa da Ucrânia, desapareceu em 13 de fevereiro na vila ucraniana de Kalanchak depois que as forças de ocupação russas o levaram para interrogatório, descalço e com um saco na cabeça.

O padre decidiu permanecer em sua igreja depois que os russos invadiram a vila no distrito de Skadovsk, no sul da região de Kherson, no início de 2022. Seu corpo espancado foi encontrado em uma rua da vila por um transeunte e levado para o necrotério.

Lubinets disse na Cúpula Internacional de Liberdade Religiosa em Washington, DC, em fevereiro, que soldados russos e oficiais de ocupação cometeram pelo menos 76 atos de perseguição religiosa na Ucrânia desde a invasão de fevereiro de 2022 como parte de uma tentativa de destruir a identidade nacional. Além disso, ele alegou que as forças russas mataram ou capturaram pelo menos 29 clérigos ou líderes religiosos na Ucrânia desde o início da guerra. 

Desde a invasão, ele disse que os cristãos evangélicos, incluindo batistas, pentecostais e adventistas do sétimo dia, sofreram muito.

“Os militares russos repetidamente ameaçaram a eliminação física total de todos os crentes evangélicos, chamando-os de espiões americanos, sectários e inimigos do povo ortodoxo russo”, disse Lubinets. “Para matar uma pessoa, para demolir uma igreja, os russos fazem de tudo para nos destruir como nação.”